Less than 12 hours later I tested http://meetings.io and it struck me because it combines everything I admire about truly great startups.

Meetings.io focuses on one thing only: it takes down the many barriers we have for video conferences. No need to sign up beforehand, just send a link to a person you want to talk to. The technology has been around for a while as anyone who ever played with chatroulette will confirm.

But applying this technology zealously to one single goal is enough to give you this wow effect. I believe it was not easy for them. Picture quality is still an issue. Bandwith will probably be an issue either tomorrow or the next day. But congrats to the team of meetings.io to show all of us what really matters: Dedication to reducing obstacles. And focus.

Hunt for potential, not for experience

Many people make the mistake of just looking at people‘s CV or likedin profile and look for the ones who‘ve done exactly what you need. I like people with experience. They can save you a lot of money because they don‘t need to experiment. But more important than where people have been is where they can go.

Hire for attitude

People who want to join us often bring rare and much sought after technical or marketing experience to the table. But we often failed with people who had the right skill, but the wrong attitude. I‘d rather have someone less experienced who will really find out how something can be done than an expert who tells me why it can‘t be done. At 9flats, we‘re looking for people with that spark in the eye.

Hire the best for all positions

„Hire the best person you can afford“ has been my mantra for a long time. Whenever I deviated and tried to make a shortcut, I invariably failed. Most people understand the concept of getting great people when hiring really „key“ employees like a CTO. But they fall short of the excellence principle in the „non-key“ areas like office management or accounting. The difference a truly great person makes to a simply average person is striking. In all areas.

Ethics

Recently I have met an increasing number of extremely successful people with poor ethics. Some on the investments side, but also some who applied for a job. The minute I spot this, I just switch off. I have lost some great potential this way, but I like to think that I gained in the long run. I won‘t give away all my tests here, but one: someone who offers to bring his coworkers to join us, will be shown the door immediately. This is purely selfish. Anyone who brings their friends to join us with them, will take them to the next shop afterwards.

The weekend test

The most important question I ask myself about every person that works directly with me is the weekend test: Would I like to spend a weekend with her or him. If that thought becomes just too stressful, boring or otherwise unpleasant, I just pass.

Pass on opportunities

I‘ve passed on many great hiring opportunities. And I will never know for sure if I have missed some great people that way. But I do know that with most of the people where it didn‘t work out in the end  there was some hunch in the beginning. Something was not right. Someone was not exactly thrilled by the person. So my most important rule for hiring is: Don’t hire if something feels not right.

By the way, a link to our Entrepreneur Intern Program (unfortunately German only, will be updated)

Open positions with 9flats.com in Berlin or in Hamburg

However, this came at a cost: During the past  years I realized that friends became increasingly annoyed that I was always 10 minutes late. My kids got used to addressing me three times in order to get my attention. In the rare events when I was winding down, it took me half a day or so to relax.

Today, I‘m making a conscious effort to really focus on the one thing I am doing. As I‘ve spent more than 30 years learning to do several things at the same time, I am now slowly unlearning that behavior.

The initial results of single-tasking are amazing:

People give me positive feedback about my presence.

I am able to concentrate better on the things I love doing.

My written communication has become more powerful.

It still requires effort, but here are a couple of the things I changed:

Working out
The gym used to be the most boring place for me. My time on the cardio equipment was spent thinking about business. I tried music to get me through the time needed. Today, I focus intensely on my movements, my breathing, my pulse. As a result, the intensity of my work outs increased dramatically.

No more push messages
I pull them emails when I need them. And I try to do them in larger chunks. This was probably the hardest thing to change after an 8 year infatuation with blackberry. I find it even harter to reduce twitter and facebook. But the quality of my real life has increased as I decrease my virtual life.

Books and music
I discovered that I can‘t even enjoy music at the same time as  reading. Yes I can do it, but I do neither enjoy the book or not the music. It puzzles me how people can do that. So now when I pick some music I really dive in to it. Close my eyes. Or the other way around with the ears…

No late calls
I have started to refuse taking calls after 7 pm. In the past I had investors who wanted to discuss strategy when they had time, around 11 pm. This resulted in me being preoccupied while spending time with the family. I just don‘t do that any more.

Quiet one on one meetings
Less meetings with people in my team. But longer ones. When I talk to people I try not to cover only the most urgent points, but touch on the overarching goals of their area and their ability to achieve those.

Taking time to think
My train commute between Hamburg and Berlin with its poor connectivity has taught me the beauty of spending uninterrupted time to think. I now am actively creating time to sit down, even if I‘m not on the train.

One thing has not changed though: My attention span is still very short. So if I‘m typing away in a meeting that means I‘m not focusing on that meeting, but on something else. Entirely. In general that is an indication that I feel my input is not required in that meeting and I resolve to be not in that meeting the next time.

Many people ask me if I would like to invest in their startup.
Time for some reflections on what to look for in angel investors.

 1. The most important thing you want from angels.

When people talk about angels, they often talk about subjects like
value ad, network, perspective, input and so on.
But in reality, you could get that from mentors as well.
When you pitch angels, of course you tell them how
much you value having them on board,
but in the end, don‘t kid me and don‘t kid yourself:
You want the money to start building your business.
And you don’t want to court them forever, because
your time is better spent in building your business.

So you need money. 

2. The second most important thing.

Every business that I have been involved in has been a roller coaster.
Fantastic ups, threatening downs.
Key people leaving, competitors walking in,
numbers not growing as quickly as you want them to.

You want an Angel to be relaxed.
Someone who has given you their 30k from
their savings account is not relaxed.

The third thing you want

You don’t want much of their time.
Some of the best angels I have are really hard to reach,
will listen only for a limited period of time but help tremendously.
The worst angels are people with time on their hands.
Giving lots of unsolicited suggestions.
At worst: looking for a job in your company.

You want their experience.
You want them to be experienced either as angels or as entrepreneurs.
So they know when not to bother.
More importantly, they should know when and how
to give you the essential messages you would otherwise not listen to.
So they can look at the business with the outside view and give you the two or three hints that you need to go into the right direction.
So they pull some weight with you when they see something coming that you don‘t.
That they do have something to say in the rare cases when you need advice. I have received some great input from the experienced guys.

A word of caution.

Not all angels are angels. Some people are actually sharks.
You will see that in their business terms.

The people who blog or twitter constantly about themselves in the world:
For me, they have not done much. The really good angels I met are often
very restrictive with what they say in public.

The people who boast beforehand about how much they would do for us?
never heard again from them afterwards.

Give back

I like to keep all my angels for the long term:
I have always found that it pays well to keep them informed,
albeit I still don‘t do this enough.

Try not to surprise them; if there is some rough terrain ahead,
I shout early as they are along for the ride.
It is also a good idea to help them make money.

As you may have gathered,
I don‘t consider myself a great angel investor.
In fact I invest very rarely and cautiously.
I do have to earn a living and hence
I‘m not relaxed enough to trust other people with my money.

I do even better with my long term goals:
Write them down, forget about them and
a couple of years later they are achieved.

I don’t mean this ironically.
It is a fact of my life and most people would envy
me for my ability to get stuff done.

A few of my friends are even better
at this game than me.
Entrepreneurs who are even more determined than me.
They achieve bigger goals, faster than me and
and then move on to the next one.

But recently I picked up on some strange signals that make me
want to get out of this game.I realised that while I felt
some contentment about achieving a lot,
my happiness did not increase with getting more accomplished.
One trigger was a simple statement,
picked up on twitter:

You are not your to do list.

Later, over Christmas,
I read a book with the rather blunt title “fuck it”.
It’s  more refined message is, in my words:

We attach so much meaning to so many things in life,
that we become too attached. And we miss life on the way.

Aterwards I discovered the fantastic blog
of Leo Barbauta, http://zenhabits.net/.
(My favourite  post)

Leo writes about a lot of the  things that
I’ve been doing for quite some time now.
Getting fit, consume less.
Our home is actually quite minimalist
and I work a lot to keep my life simple.

- Er, repeat that: I work a lot to keep my life simple.

Phew. There I said it. There must be a better way to do this.
I don’t want to work a lot to keep my life simple.

Do less. Want less. Breathe.

Bringt das was?
Ich weiss es nicht. Was bei mir als politikmüdem Bürger jedenfalls was gebracht hat, ist ein gestiegenes Vertrauen in das Parlament als Institution, gerade in Zeiten in denen im Kanzleramt die Volksabstimmung über die gefühlte Stimmung wieder eingeführt wird. Im Parlament sitzen auch Leute, die Vieles hinterfragen. Und wer den Netzsperren-Wahn von Zensursula Von der Leyen oder die Hilflosigkeit der Regierung zu Streetview zu Recht Ausdruck ultimativer Ignoranz der Politik sieht: Es gibt auch Leute, die wissen wovon sie reden. Und wenn die nicht gerade im Wahlkampf sind, dann hören sie sogar zu. Eigentlich ein guter Anfang.
Heute erschien jeweils im Blog der CDU-Fraktion und im Blog der SPD-Fraktion im Bundestag nochmal ein Blog-Beitrag von mir dazu. Mein Beitrag im SPD-Blog fasst meine Thesen zusammen. Bei der CDU liest sich das so.

Weil es ganz lustig ist, und untypisch für mich, hier the Story behind the Story:
1. Olaf Scholz
Ole von Beust regierte noch in Hamburg, da kam Nico Lumma auf mich zu und fragte, ob ich nicht mal Lust hätte auf “ein Bier mit Olaf”, der sei nämlich ziemlich am Thema Internet-Wirtschaft interessiert.Dann kam der Hamburger Wahlkampf und aus dem Bier wurde ein fast einstündiges Gespräch mit dem zukünftigen Hamburger Bürgermeister vor rund 150 Leuten im Betahaus in Hamburg. Meine Kernthesen dabei: 1. Wir brauchen zentrale und günstigere Büros und mieten. 2. Die privaten (Fach-) Hochschulen liefern meiner Wahrnehmung nach viel mehr qualifizierte Absolventen als die Hamburger Uni. 3. Wir müssen hochqualifizierten Menschen aller Nationalitäten das Arbeiten in Deutschland erleichtern. 4. Wir brauchen weniger zielgerichtete Förderungen für die Musikindustrie, oder die Games-Branche. Statt zu fördern soll der Staat investieren. Herr Scholz hat mich in dem Gespräch beeindruckt. Nicht, dass er ganz meiner Meinung war. Aber er hat fast jeden Vorschlag reflektiert und bei vielen Themen hatte ich den Eindruck dass er im Geiste die Stellschrauben durchging, die man drehen muss, um etwas verändern.

2. SPD-Fraktion
Ich wurde daraufhin vom SPD-Abgeordneten Lars Klingbeil in eine SPD-Fraktionssitzung in den Bundestag eingeladen, zu der auch andere Wirtschaftsvertreter geladen waren. Ich hatte schon äusserlich einen gewissen Respekt vor der Institution des Parlaments – Das Paul-Löbbe-Haus liegt schliesslich gegenüber vom Bundeskanzleramt. Die Sitzung war nicht öffentlich, aber soviel kann ich sagen: Die Parlamentarier traten hier ganz anders auf, als ich es erwartet hatte. Es wurde unglaublich offen zugehört, sehr intelligent gefragt und die Diskussionskultur empfand ich auf sehr hohem Niveau. Vor allem hatte ich das Gefühl, dass die Arbeitsgruppe Netzpolitik in der SPD viel genauer an einigen Themen dran war, als ich sie bislang verfolgt hatte.

3. SPD-Blog, CDU-Blog?
Mitte April erhielt ich dann überraschend eine E-Mail vom Deutschen Bundestag, Unterausschuss Neue Medien mit einer Einladung zur öffentlichen Sitzung am 9.5., wieder im Paul-Löbbe-Haus. Kurz nach meiner Zusage erhielt ich dann die Anfrage von der CDU, dass ich ja von der SPD als Experte benannt sei, aber ob ich einen Gastbeitrag im CDU-Blog veröffentlichen möchte. Klar, gerne! – Nach dem Absenden meiner postiven Antwort klingelte 5 Minuten später mein Telefon und Herr Kollbeck der SPD wusste schon von der Aktion der CDU, und selbstverständlich verpflichtete ich mich auch für einen Beitrag auf dem SPD-Fraktionsblog. Irgendwie überparteilich…

4. Bundestag
In den Bundestag reinzukommen ist als Besucher gar nicht so einfach. Zu viele Schulklassen, an denen man sich nur vorbeidrängeln kann.
Dann: Die Sitzungsräume im Paul-Löbbe-Haus sind schon beeindruckend. Super Akustik, draussen schenken die Grünen Suppe aus.
Drin dann Vertreter aller Parteien. Zwei Moderatoren. Wobei die unterschiedliche Personenstärke auffiel: Mindestens vier Leute von der SPD, einschliesslich Brigitte Zypries; zwei Herren von der CDU/CSU, einer von der FDP, zwei Vertreter der Linken, eine Abgeordnete der Grünen.

Vorab gab es schon einen ausgefuchsten Fragenkatalog und ich persönlich war beeindruckt vom Charakter der Veranstaltung. Hier waren Volksvertreter, die wirklich zuhören wollten und wissen wollten, wie die reale Welt so ist. Lediglich die Fragerunden war recht gewöhnungsbedürftig. Erst fragen alle Parteien reihum ihre Fragen, dann antworten die vier Experten in alphabetischer Reihenfolge.
Der Charakter der Fragen waren recht unterschiedlich. Sehr kompetent wirkte Sebastian Blumenthal von der FDP als Vorsitzender, und sowieso die SPD, insbesondere Lars Klingbeil, die Vertreter der CDU schienen teilweise noch Themen wie Bürokratieabbau im Vordergrund zu haben – alle Experten waren sich aber einig, dass die GmbH nicht wirklich ein Hindernis für IT-Unternehmensgründungen in Deutschland ist. Johny Schulz von der FDP signalisierte Verständnis für meine These, dass wir Unis mehr zentralisieren müssen, um mehr Leute interdisziplinären an attraktiven Standorten zusammenzubringen. Selbst die freundliche Dame von den Linken wollte genau wissen, wie so eine Unternehmensfinanzierung zustande kommt, wenngleich sie mich etwas missverstanden hatte. Auf meine Kernthese, dass bei uns die Techniker und BWLer an den Unis nicht zusammenfinden, witzelte Frau Zypries sogar, dass hier ein Geschäftsmodell stecken könnte…

Later today we are going to reveal our secret headquarters…

So als Anti-Samwer würde mir wahrscheinlich demnächst einen Platz auf der Couch von Maybrit Illner sichern. Oder so. Buch Bestseller (Stephan “Günther O.” Uhrenbacher: Die Abkupferer” garantiert.

Leider ist es nicht so einfach:

Die zuletzt bei Groupon ganz hervorragend aufgegangene Strategie der Brothers S. ist zu allererst Zeugnis für eine absolut brilliante Umsetzungspower, mit der sie geschaft haben, schneller zu wachsen als das Original. Darauf können sie mit Recht stolz sein, und ich werde sie dafür nicht von der Seite anpinkeln.

Alle Beteiligten sind dabei reich geworden. Die Samwers noch mehr als vorher, Chapeau!. Groupon aber auch sonst hätten sie eine dramatisch langsamere Wachstumsstory und würden beim Börsengang einen dramatisch niedrigere Bewertung realisieren, und auch die beteiligten Investoren. Ich arbeite aktiv mit eVenture zusammen, die als einziger Fonds weltweit gleich in drei  Groupon Clones investiert waren, die jetzt an Groupon verkauft wurden: in Deutschland, in Japan und in Russland. Auch der Standort Deutschland, vor allem Berlin profitiert unglaublich durch die Samwers:  Berlin ist eCommerce Hauptstadt Deutschlands nicht wegen Subventionen, sondern wegen des Samwer-Ökosystems aus Alando, Jamba, Rocket etc. Das ist super für den Standort Deutschland.

Wie kommt es dann zu dieser Schlagzeile?

Ich habe viel Kontakt zu Absolventen von Elite Unis und habe erschreckend oft festgestellt, dass da tolle Talente sitzen, die ausschliesslich auf das Next big thing aus USA warten, um da schnell drauf zu springen. Keinerlei eigene Kreativität. Und das ist schade. Wenn es statt zwei Groupon-Clones auf einmal 25 gibt, dann heisst das, das mindestens 23 – manchmal tolle – Teams aufs falsche Pferd setzen, als mal etwas Neues zu wagen. Wenn VCs nur noch Modelle finanzieren, für die es euphemistisch gesagt einen “proof of concept” gibt, d.h. ein erfolgreiches US-Vorbild, dann läuft da was falsch.

Das wollte,  und werde ich in Zukunft mit solchen Interviews gerne weiter sagen. Die Amerikaner sind weltweites Vorbild vor allem im Bereich “Business Model Innovation”. Da wir schon immer zuerst geleast, was vorher gekauft wurde; shared was vorher besessen wurde, und so weiter. Klar macht es Sinn das zu übernehmen, und es ist eine wunderbares Geschäftskonzept, systematisch das schnell hier hochzuziehen, was funktioniert. Wir brauchen aber auch hier mehr Menschen, die sich in die Bedürfnisse der Kunden reinversetzen können, und da was neues draus machen. Qype ist tatsächlich so entstanden, so unglaubwürdig das klingt. Avocadostore hat kein US Vorbild.Gleichzeitig  bin an mehrere Unternehmen beteiligt, die als Ziel haben, durch bessere Umsetzung schneller zu wachsen, als ein Vorbild.Es braucht für einen guten Standort beides: exzellente Umsetzungspower, und zwischendurch auch mal eine gute Idee.

Einerseits bin ich nach wie vor ein aktiver Gesellschafter und Beirat bei Qype, wo ich im Sommer kurzfristig auch im Produktbereich betreut hatte. Gleichzeitig habe ich den Wechsel zum neuen CEO Ian Brotherston begleitet.

Andererseits bin ich „Executive Chairman“ bei Avocadostore. Ein gutes deutsches Wort fällt mir für diese Tätigkeit nicht ein. Ich habe die Firma gemeinsam mit Philipp Gloeckler gegründet, vorfinanziert, noch einige Investoren dazugeholt und bin einige Tage im Monat direkt im Unternehmen, um Philipp zu unterstützen.

Meine Zelte aufgeschlagen habe ich aber neuerdings als „Entrepreneur in Residence“ bei BV Capital / eVenture in Hamburg.

Wie so oft, ist diese Tätigkeitsform in Deutschland kaum bekannt, daher einige Worte dazu: Ein Entrepreneur in Residence (EIR) unterstützt einen VC bei der Identifikation von herausragenden Unternehmer, gibt Input und erhält gleichzeitig Zugang zur Denkweise der Investoren. Es lässt sich vor allem in den USA durchaus ein Trend ausmachen, dass Top Serial Entrepreneurs auf Zeit zu Top VCs gehen.

Ein relativ prominentes Beispiel für EIR ist Marten Mickos, der Gründer von MySQL, als EIR bei Index Ventures. Das Beispiel Marten zeigt auch, dass der Grad gegenseitiger Verpflichtung beim Modell EIR gering ist. Martin war als EIR bei Index Ventures, und ist danach bei Eucalyptus eingestiegen, an dem BV Capital beteiligt ist.

Noch ein paar Worte zu BV Capital / eVenture:

BV eVenture ist ein Team, das in USA und Europa in innovative  Internet Modelle investiert. Die neuesten Fonds sind BV Capital III fuer die USA und eVenture I fuer Europa/Osteuropa, die beide vom gleichen Team gemanagt werden. Das BV Team investiert seit über 10 Jahren in Silicon Valley und ist seit ca 2 Jahren mit dediziertem Europa Fonds eVenture hier nun auch stärker aktiv.

In einer internen Diskussion zur eigenen Positionierung sagte kürzlich einer der Leute im Büro: „Wir sind eher hands-on, unternehmerisch geprägte Investoren ohne Ego-Problem“ Letzteres ist mir am wichtigsten. Fokus sind Frühphaseninvestments im Fenster zwischen Angels und den „großen Fonds“, die mindestens 4 Millionen investieren müssen. Beispiele einiger Investenments sind in Europa: Citydeal/Groupon ; Darberry/Groupon; Kaufda und natürlich Myfab; aber auch „hot topics“ in den USA aus USA wie Eucalyptus (open source cloud computing).

Für mich ist neben dem exzellenten Track Record von BV / eVentures in Kombination mit der “kein Ego-Problem”-Thematik auch spannend, dass ich vor der Haustür in einen internationalen VC eingebunden bin, wo ich viel Neues sehen werde. Life long learning.